挟恩以报

作者：斯人有疾

01、有心无力

    京都闹市，街铺毗邻，人来人往。

    位于城东的花柳一条街，虽不及富乐街三大楼气派，在京城里却颇有名声。大大小小数十家馆院，不论商贾皂吏，穷的富的，都能寻着去处。

    芒种过后，天一日热似一日。未时的花柳巷却人影稀落，拉客徐娘也躲了懒，只缩在门头里拖着声哼几句词儿。

    打街口晃进来一位公子，面皮白净，身子虚胖，身着水蓝织锦澜衫，一手把玩着黄玉金蟾，一手背在身后，迈着外八字，东瞧西看。

    门头徐娘们甫一见客，总算提起些精神气，掐着嗓招呼。

    “哟，公子快里头请！”

    “好一位体面爷，您且停停步。”

    一句一句迷魂汤灌下，泡浮眼塌鼻梁的平凡长相，也能奉成天人。    金蟾公子来者不拒。小些院里的姑娘粉头们光身坐等着人挑，他撩开四角窗，过完一把子眼瘾，再摇头走人，徐娘们只得遗憾瞧着他转头去往下一家。

    如此挑挑拣拣七八家后，迎客徐娘也咂摸出点味儿来了：感情穿得人模狗样，是来专门“吃白食”的。

    再到下一家时，那徐娘耷拉着脸，啪地合上窗，使眼色让小厮赶人。    连吃两次闭门羹，金蟾公子梗着脖子大骂，装出来的那点风度也抖落个干净。

    “尽是些腌臜货，当我稀罕瞧么，呸！”

    正骂骂咧咧时，胭脂馆徐娘堆笑迎上。

    “公子先消消气，进来吃盏茶罢，我们胭脂馆姑娘个赛个的水灵，您慢慢挑！”

    倒不是她托大，这花柳巷里，若说胭脂馆排第二，没人能称第一。光门面就占了巷尾三四间，更有独一份儿的三层朱楼，檐角的八角琉璃花灯都比别人家多几盏。

    徐娘这头把人领进门，后脚就听门房唱喏。

    “贵客一位！”

    徐娘心头一喜，忙让人看茶。转头不看还好，一看不得了哇。    迎面进来的人，面若冠玉，气度清疏温文。身量八尺有余，劲瘦得当，一袭墨青褡护衬着雪青直裰，月白绦带勾勒得身形更挺拔。手里摇着把水墨折扇，端的一副翩翩公子模样。

    哪来的玉面郎君哟！徐娘暗叹，若不是她年纪在这，都想揽人入慕了。    “来来来，公子花厅里坐！”老鸨笑眯眯亲自斟茶。

    原先在厅里干坐着的金蟾公子自觉受了冷落，将茶杯一搁：“老板娘，坐了这半晌，怎还不见姑娘？”

    “公子莫急。”老鸨笑着安抚，合掌拍了三下。

    只见花厅两侧延伸而上的楼阁凭栏处，聘聘婷婷出来十来个姑娘。    个个云鬓插花，面敷胭脂，身上只松松罩了红绿纱衣，再无他物。    比起小妓馆里白花花的肉，这般朦胧遮掩更挠人心痒，金蟾公子看得浑身燥热。姑娘们瞧见他眼里的色欲，便也半褪下衣襟，露出锁骨和润生生的乳儿。

    唯独玉面公子自顾自地品茶，眼风都未斜一下。

    “如何，二位公子可有满意的？”老鸨讨着笑问，话里满是对自家姑娘的自信。

    金蟾公子咽了咽口水，偷眼觑向身旁八风不动的那位，暗道：装象，来狎妓还一副云淡风轻。

    又不愿在这人面前跌份，咳了一声搭话：“兄台贵姓，头次来妓馆？若挑花了眼，在下可帮着指点指点。”

    玉面公子慢条斯理放下茶杯，嘴噙笑意：“在下姓曾。”

    却不再接他话，只将手中折扇朝老鸨方向轻轻一点：“老板娘拿些庸脂俗粉糊弄咱，怕是不够心诚罢？”

    老鸨面色一滞，哎哟喂原以为是个温柔好说话的主，不想竟是个眼刁的。

    “公子想要什么式的，自然都有。”老鸨捏了个银钱的手势，笑里添了几分深意。

    玉面公子随手抛去一锭银子，慢悠悠说出要求：“我有个怪癖，偏爱刚出壳，未染浊污的雏儿。”

    “本公子也要看这头等货！”金蟾公子不甘被比下去，也甩了银子。    老鸨喜笑颜开，拢了银子挥退姑娘。引着人往三楼雅间去了。    等了约莫半刻，金蜍见身旁人仍旧一副闲闲散散样，心下暗嗤：都是来逛窑子的，偏他与众不同。原以为是个有钱公子哥，方才搭话间得知，竟只是个以卖书画为生的穷书生。

    许是目光太过直白，曾越提起白瓷酒壶笑问：“一杯罗浮春，远饷采薇客。金兄可要尝尝？”

    金蜍未动，语带讥诮：“这酒糙苦难咽，还是琼华酿合口。”    曾越举杯呷了一口，嘴角噙笑看向屏风外的朦胧身影。

    “金兄，美人到了。”

    话音方落，四位身姿袅娜的姑娘们从牡丹刺绣屏风后贯入，一字排开立于席前。

    佳人含羞带露，难掩秀色，金蜍眼睛都直了。

    位左的粉衣姑娘上前一步福身，掐着甜腻的嗓道：“奴家春风，见过二位公子。”

    那声音仿佛带着钩子，听得人骨头一酥。左二的绿衣姑娘随即挺了挺傲人胸脯，波涛荡漾，不甘示弱。

    金蜍眼珠子几乎粘到夏雨身上，走近瞧了个过瘾，方才心满意足。又伸手用指尖抬起左三黄衣姑娘的脸，眉目如画，腰更是盈盈一握，只有一处可惜，胸前不够丰盈。他指尖转向最末的白衣姑娘，正要触到下颌时，那姑娘瑟缩着身子往后躲了半步。

    金蜍脸色顿时难看正要发作，秋霜忙含笑揽住金蜍：“公子莫为这不知趣的哑巴扫了兴……奴家陪您。”

    美人在怀，金蜍心猿意马起来。回到案几坐下，又想招手让夏雨过来时，才记起旁边还有个人。

    “曾兄可有瞧上眼的？”他嘴上是客气，心里却没想把自己看上的夏雨、秋霜让出去。曾越眼光飘过来时，他脸上的笑僵了僵。

    曾越不以为意，扇柄指向春生和冬雪，“上前来。”

    春生豪不扭捏，袅袅上前，跪坐在曾越身旁。名叫冬雪的姑娘却微微一颤，缓缓抬眼。容貌倒还清秀，一双杏眼如琥珀般剔透澄澈，瞧着年纪尚小，身形瘦弱单薄，减了几分颜色。

    曾越稍觉意外，这姑娘胆小，看过来时怕得眼睫都还颤着，却又一瞬不瞬盯着人。他展颜一笑，招手唤她。

    “来。”

    白衣姑娘迟疑片刻，走上前，生怯地将手放在他宽大的掌心。    “曾兄当真眼光独到，嗜痂成癖啊。”金蜍满脸戏谑，莫非这人真好幼女？顺手摸了把夏雨的乳儿，心中叹喂，还是这般大奶合他心意。

    不置可否，曾越点了点酒杯示意。春生柔弱无骨攀上他肩头，纤手执杯，递到他唇边。曾越却挡住她的手，偏首看向冬雪。

    “可会？”微带笑意的眼眸含了几分逗弄。

    冬雪滞了瞬，点头，颊边悄然飞上淡淡晕色，如枝头含苞的花蕾。她身量矮，即便跪坐仍与他低了些许，倾身递酒时，衣料似与他似有若无相贴。曾越不动声色后撤，她一时不稳，整个人跌入进了他怀中。

    双颊红晕更甚，她无措地仰头看他。曾越指尖微动，从容接过酒杯，一饮而尽。

    比起曾越这边的春风含蓄，金蜍三人可谓露骨放纵，夏雨含了酒凑上去，唇舌相渡。唇齿相互撕咬吮磨，发出些微黏腻声响。衣衫也早已凌乱褪散，肚兜细绳散开，半遮半掩露出丰腴，接着便是一阵吃奶的咂吮声，混着喘息愈发粘稠。

    春生眼波潋滟地倚向曾越，他既未迎合也不推开，仿佛不为所动。    淫声浪语渐浓，女人的呻吟和男人的粗喘交织裹缠，曾越感觉身旁的冬雪打了个颤，接着袖角被轻轻扯动，一双剔透的眼睛望着他，里面夹杂着害怕和希冀。

    曾越低笑一声，修长的手指揽住她腰肢，将人环在怀里。那双眼睛里并无他预料的戒备，只掠过一刹疑惑。

    “知道接下来会做什么吗？”他凑近她耳畔，宛如情人絮语。    察觉到她抓紧了他衣袖，曾越动作轻浮地用指腹蹭了蹭她耳珠，所触之处霎时绯红一片。

    “公子~”春生不满他的冷落，寻着脖颈欲吻上来，曾越却突然偏首避开。

    “齐人之福，我有心无力。”他抬起春生下颌，眼眸黯淡：“春生姑娘不如去金公子那边伺候。”

    听罢，春生神色微妙一变，暗叹可惜了这副好皮囊，原是个不中用的。面上却顷刻回暖，盈盈起身，投向金蜍那边。

    冬雪显然是没听出话中深意，一脸茫然。

    “冤家，轻点。”夏雨娇媚的嗔怪，伴随接二连三的肉体撞击声钻入耳朵。

    怀里的人儿瑟缩着靠得更近，似要将整张脸都埋进他胸膛，曾越觉着有趣，指尖碾过她滚烫的耳垂。

    “怕了？”

    她额头在他心口处点了点，力道轻得可以忽略。

    “那可不行。”

02、你饿吗？

    曾越打横抱起冬雪，径自走向珠帘后方的里间。

    将人放在床榻上，他指尖闲闲挑开她衣襟。鹅黄肚兜上绣着零星小花，裹着尚未丰盈的胸脯，布料轻薄，两点茱萸形状可见。

    曾越眸光微滞，转开视线俯身，唇在距她咫尺处停住，冬雪懵懂的脸上掠过一丝瑟缩。

    “嬷嬷可教过你怎么伺候人？”他声音低了几分。

    冬雪点头，迟疑片刻，颤巍巍握住他的手，指尖在他掌心一笔一划地写：救我。

    曾越凝视她未几：“何意？”

    我是被拐来的。她继续写道。

    “你认得我？”

    她再次点头，眼中浮起微弱的希冀。

    曾越静默片刻，忽然直起身，神色淡了下去：“我为何要帮你？”    冬雪眼里的光倏地暗了，水汽迅速聚拢。曾越却伸指轻触她额头：“若哭出来，我立刻就走。”语气微顿，“想出去，便听我的。”

    说罢忽然含住她耳垂，冬雪浑身一颤，伸手推他。曾越的唇却已移至颈侧，在锁骨处不轻不重一吮。冬雪不知他为何骤然如此，害怕地呜咽出声。

    曾越抬头，见她满眼通红尽是抗拒，便一把将人抱起抵到门上。冬雪双腿下意识环住他腰身，整个人悬空贴紧门板。他咬住她锁骨，单手擒住她双腕，门被撞得哐地一响。

    外间立刻传来金蟾的调笑：“曾兄，得怜香惜玉才好”

    曾越略离了她脖颈，轻笑扬声道：“太轻了……岂能尽兴？”    低头却对上冬雪泪痕斑驳的脸，眼中闪过一丝淡淡的趣意，压低声说：“哭大声些，否则我这戏，可白演给外头听了。”

    冬雪怔住，泪珠悬在睫上。曾越见她不动，掌心在她腰间一掐，低促道：“快。”

    她偏过头去，呜咽骤然转为破碎的哭声，在满室旖旎声中泅开一片湿漉漉的求生欲。

    曾越听着，唇角几不可察地微微一牵。

    “学的倒挺快。”

    听着门里动静，金蜍更卖力耸动几下，手抓着巨乳揉捏：“叫浪些。”    夏雨媚眼横生，吟道：“爷好厉害，奴家快丢了”。

    “小骚货…”说着拍了拍她臀，抽出又送入春风穴中。

    “自个儿掰开穴。”

    “喔，爷再重些…”

    淫词浪语越发难入耳，冬雪忍着羞耻抓紧了曾越肩头。她耳朵红得快要滴出血，曾越胸腔发出声闷笑。

    冬雪听见，略带恼怒看了他眼，却在他稠如倦墨的眸色里又迅速撇开。    “胆小。”曾越低低的嗓音在她耳边散开，带起一阵轻颤。

    外间几翻红浪，等云收雨散已是半个时辰后。

    金蟾衣襟大敞，满头湿汗，脸上犹带着几分餍足。见曾越将冬雪严严实实裹在怀中走出来，连脸都不愿让人多瞧，他哑声戏道：“曾兄这般宝贝，连看一眼都舍不得？”

    曾越会心一笑，手臂又收拢几分：“是舍不得。好不容易寻着个合心意的，该藏在家里才好。”

    金蟾酒意未散，闻言一愣：“曾兄这是……要给她赎身？”

    曾越不答，只将目光投向一旁衣衫不整的春风几人，话里若有深意：“金兄若遇上可心的，不妨都收入囊中。”

    随即轻叹，“我却比不得金兄家底丰饶，囊中羞涩，能得一个已是侥幸。”

    夏雨三人何等机灵，在风月场中浮沉，深知卖皮子终非长久，若能赎身从良，自是再好不过。当下便都围到金蟾身边，软语娇声地央求，都说愿跟着金公子，一心一意伺候。

    金蟾心里受用，可想起家中母虫，又不禁踌躇。正想推脱，却撞上曾越似笑非笑的眼神，那点虚荣心忽地被激了起来。

    总不能在这穷书生面前丢了脸面。

    他含糊遮掩道：“你们且等着，待我取了银子，再来赎人。”见春风、夏雨、秋霜目光殷切，他犹豫片刻，终究指向最丰腴的夏雨：“今日你先随我回去。”

    老鸨没料到两人都要赎人，心中大喜。尤其是冬雪，这哑女性子倔，训了多日不肯接客，饿了几日才勉强低头。本就担心是个赔钱货，能脱手自然求之不得，当即爽快应了曾越。

    可夏雨是她馆里的摇钱树，哪能轻易放走？眼珠一转，便笑着将赎身银翻了一倍。

    金蟾一听，脸色顿时难看，可话已出口，众目睽睽之下如何反悔？只得咬牙掏出银票。

    曾越在一旁看着，眼底掠过一丝浅淡的讥诮，面上却温声道：“金兄果然出手阔绰。”

    从胭脂馆出来，曾越将人带回了住处。

    位于城北砂皮巷的小宅只一进大小。除了主屋，便是厨房和一间堆放杂物的偏房。

    “你在此待着，莫乱走动，过几日我送你回去。”曾越交待完欲转身离开。却见那姑娘抬眼望来，眼睫微微眨动，似有话要说。

    “若是饿了，厨房里有食材。”他又多叮嘱了一句，不等她回应，便掩门出了院子。

    回刑部衙门，已是申正。曾越将京都近日几起略人案的卷宗整理成册，本想呈报给佐贰郎官，但值事厅里却坐着他对头何菘。两人原是同科进士，因会试结了怨，后进刑部任职，何菘仗着有背景，没少使绊子找茬。

    “曾观政晌午又在哪儿躲清闲。快下值了才来点卯？”何菘话间夹着刺。

    曾越却也不恼，好言道：“有案牍禀告郎官。”

    嗤了声，何菘讽道：“你个闲得发霉的观政，能有什么要紧事？郎官和部堂大人正商议要务，可没功夫听你絮叨。”

    “多谢何主事提点。”他言语恳切，自去寻了长椅坐下。

    何菘见他一副非要等到郎官的架势，不由心头上火。

    “哼！观政近一年都还未得实职，有这闲功夫，不如多誊写几份文牍。部堂大人若见你勤勉，说不定哪日就提携你了。”

    曾越瞧他一眼，眼尾凉意一闪即逝，面上听训：“承蒙主事教诲，卑职记下了。”

    任凭何菘如何刺他，他都笑脸承下。何菘没把人挤兑走，反倒自己惹了一肚子闷火，甩了袖袍离去。

    叽喳的鸟雀走了，曾越落得个耳中清净。不过何菘有点没说错，同年甲榜进士大多已授实职，他得罪了人，想要授职是得另辟蹊径。

    暗自思忖，不觉到了酉正下值时辰。司务通传让他明日再来。曾越道过谢，出门房迎面遇到了直隶清吏司叶郎中。

    曾越与叶轻衣曾同办过几桩案子，算有几分交情。叶郎中见他立在门边，笑着招呼：“曾兄在等人？”

    “原是有事需禀报郎官。”曾越略顿，顺势转了话锋，“只是郎官事务繁冗，不知叶郎中可否拨冗一听？”

    随叶轻衣入了值房，曾越将近月来几起略人案的关窍细细道出。京师府尹每日审理案件纷繁，拐卖之事实属常见，但这几桩却有些不同。

    失踪的皆是正阳门外城的民家女子，他亲自去几家苦主处探问过，丢的多是有些姿色的妙龄姑娘。寻常贩夫走卒丢了女儿，即便告到府衙也往往石沉大海，何况那拐子专挑外城下手，更不易追查。

    “连着暗访了几日花楼，今日才得了些线索。”曾越将双奴所述的情形一一说明。

    叶轻衣沉吟片刻：“明日我去一趟兵马司，若有他们协查，搜寻藏匿之处会快许多。”

    “从第一案算起已逾一月，这些人恐怕会转移窝点。”曾越思忖道，“既然胭脂馆与那些人有勾连，我们不如引蛇出洞。”

    叶轻衣颔首：“此法可行。只是你我都已露过面，不宜再往胭脂馆去了。”他细想身边友人，多是世家子弟，身份招摇，也不妥当。

    “我有一位在国子监观政的朋友，为人可靠，或可相助。”曾越道。    “好。那位姑娘暂且别送回去，或许还有用。”

    二人议定，窗外天色已全然暗下。

    回到砂皮巷小院时，四周漆黑，唯正房窗纸透出一点昏黄烛光。    曾越推门，见双奴伏在桌上睡着了，半张脸陷进臂弯里。他静望片刻，自去里间洗漱。躺下后却无睡意，窗外月色皎洁，朦胧清辉淌了一地。

    他起身想去厅间倒茶，今日说了许多话，此刻竟觉口干。

    却见本应睡着的双奴正静静坐着，听见动静抬眸望来。昏暗中那双眼睛格外清亮，映着一点摇曳的烛火。

    “在等我？”曾越猜想她或许是要问宿处。

    双奴点头，轻轻执起他右手，指尖在掌心写道：你饿吗？

    微痒的触感自掌心传来，曾越垂目看她牵着自己的手。见他未答，双奴以为他不明白，便端起桌上那盏小烛台，径自往门外走。跨过门槛，又回头招了招手。

    曾越跟了上去。她一步三回头，引他进了小厨房。

    灶上还煨着吃食，简单的葱饼、菜羹并一碟清炒笋片，都用小碗细心盖着。

    双奴指了指饭菜，又比了个“吃”的手势，眸中含着浅浅笑意。    灶膛里未熄的余烬啪地炸开一点火星。

    曾越脸上浮起惯常那抹温和的笑：“多谢姑娘。”

    一时无话，只余他执筷的轻响。双奴静静坐在一旁等着。

    待他用得差不多了，曾越才开口：“厅房有张软榻，这几日暂且委屈姑娘歇在那儿。等此事了结，曾某再酬谢。”

    双奴连忙摆手，怕说不明白，又拉过他手心写道：该我谢你。我帮你。    曾越笑了笑：“那便有劳姑娘了。”

03、醉意误人

    国子监位于安定门内的成贤街尾，与刑部衙门一南一北，相隔颇远。    曾越翘了值去寻人。

    穿过庭院走廊，在花厅等了一刻钟，才见张子芳姗姗而来。不复往日见面神采，此刻他面容微颓，眉间隐有愁绪。

    “子芳兄这是怎么了？”曾越推过一盏茶。

    张子芳摇头苦笑：“还不是月考将近，杂事缠身。”

    话是如此，却见他言辞间颇有些勉强。

    曾越不急说明来意，反问道：“若有难处，不妨一说，或能出出主意。”

    张子芳犹豫片刻，想到他在刑部任职，终是开口：“是家中旧识，一位陈家阿婆，十日前女儿归家途中失了踪影。顺天府接了状子，却至今没有音讯。”

    曾越眉头微挑，这般巧合，倒省去些口舌。

    “实不相瞒，我今日来，也是为略人之案。”

    他将案情大致说了，隐去关键细节，只道需要有人再入胭脂馆探查。    张子芳初时面露喜色，待听到要他去那风月场所做饵，顿时为难起来：“行简，并非我推脱……实在囊中羞涩，哪有余钱踏进那种地方？”

    去一趟花楼，少说十两银子；若要挑人作戏，没有百两难出馆门。    曾越了然一笑：“银钱你不用忧心，我来筹措。你只需付些定金，让老鸨替你寻合意之人便可。”

    二人说定，张子芳近日来的愁容稍解，邀他去家用晚饭。曾越婉拒：“改日罢，今夜还得去趟梅妍楼。”

    张子芳一怔：“行简何时这般阔绰了？”

    那可是京城三大名楼之一，他们这些不入流小官哪能消遣得起。    “不是去消遣，”曾越笑笑，“是去赚些银钱。”

    他点到为止，不再多言。

    常人只知道秦楼楚馆是销金窟，却不知亦是生财处。出入其间的客人既要寻欢，也爱附庸风雅。若能将春宫之趣化作诗画，既应景又别致，自然有人愿出高价。

    此事来钱虽快，他却极少沾手。终究要走仕途，如此易污损名声。    不过眼下嘛，非常之法。

    归家已至亥时，曾越身上沾了些许酒气和脂粉味，夜风一扫，愈发浓了。

    没料到双奴仍坐在桌前守着，只是困得头一点一点。

    听见脚步声，她惊醒过来，睡眼朦胧看过来。待他走近，双奴嗅出酒气，琼鼻微耸，什么也没说，转身出了房门。

    曾越望着院里的沉沉夜色，揉了揉额角，待脑中昏沉稍散。

    将要入定时，手背上忽地一暖，睁眼便见双奴端着一碗醒酒汤递到跟前。

    她放下碗，又悄然出去。片刻后端了盆热水进来，拧干毛巾递给他。曾越却不接，只微微仰首望着她。

    那双眼睛不似平日清明，略显迟钝。却少了几分锐利和假色，更容易亲近。

    双奴怔了怔，执起毛巾轻轻覆上他的脸，仔细擦拭。

    热气模糊了视线，夜色也遮蔽了神思。曾越下意识握住那双要离开的素手，指腹轻碾。

    “为何如此做？”

    他的目光虽淡，却让双奴心口倏然一跳。她垂下眼避开，只在他掌心写道：你是恩人。

    曾越轻笑一声，手上微一用力将她拉近，不许她躲开自己的目光：“只是恩人吗？”

    双奴耳尖蓦地烧了起来，将毛巾塞进他手里，匆匆比划着要去歇息了。    门风刮过，带进一缕凉意，掌心毛巾热意散去，也将曾越神思拉了回来。

    真是……酒意误人。

    *

    前月鸣春宴上，三皇子失手打死翰林编修，连带牵扯出四皇子，震动朝野。三司会审，刑部上下忙得人仰马翻，如今谁也不想多揽是非，这略人案便只有叶轻衣与曾越二人暗中奔走。

    兵马司的人熟悉京师布防，排查起来省事不少。双奴记得被关在地下密室时，隐约听见打铁声，又常闻到油烟味，几番推敲，最终锁定了城西醉仙楼一带。

    叶轻衣调了人手在附近蹲守，曾越则与张子芳在花柳街紧盯胭脂馆的动静。

    一连几日昼出夜归，他与双奴连照面都不曾打过。

    约莫第三日，胭脂馆的老鸨遣小厮去了醉仙楼接头。次日夜间，双方交易时被当场拿获，一并押回了刑部大牢。

    落到狱卒手里，未等用刑，那人牙子便全招了。卖往京外的女子几经转手难以寻回，而留在京城妓馆的，虽得了自由身，可惜多数已被迫接客，有的连爹娘都不愿再相认。

    诸事渐了，曾越这日难得早早下值。

    踏进小院，竹竿上晾着的鹅黄肚兜正随风轻晃。他还未及细想，便与从屋里出来的双奴撞了个正着。

    双奴脸颊霎时飞红，低着头快步上前，一把收起那件小衣，慌慌张张躲回屋里去了。

    曾越一怔，蓦地想起那日在胭脂馆，一瞥而过的青涩花苞。目光追着她匆匆的背影，不由摇头轻笑。

    还是株未长开的小禾苗。

    这些日子，双奴在小院里闲着，便将角角落落都仔细收拾了一遍。虽每日只做一点，却也难免出汗。从胭脂馆出来时只有一身衣裳，亵衣连穿数日，贴着身子总不自在。她便隔两日洗净晾晒，趁日头好，晚上便能穿了。没曾想今日曾越回来得这样早。

    她在房里躲了小半刻，心还怦怦跳着，忽听门扉被轻轻叩响。    “双奴姑娘，明日我送你回家。”

    她闻言也顾不得羞赧，抬眼望向他，眸中满是欣喜。拉过他的手，郑重写道：谢谢。

    曾越指尖微微蜷起，沉吟片刻：“是我疏忽了，早该带你去置办身衣裳。”

    双奴脸上才退下去的热意又漫上来，连忙摆手。

    一句话便让她慌成这样。曾越眉梢微动，隔着衣袖轻轻握住她手腕。    “走吧，现在就去。”

    身后的人浑身一僵。他觉出几分趣意，出了宅门便松开手，未曾回头，只叮嘱道：

    “跟紧些，莫走丢了。”

04、双奴妹妹

    夕阳金晖落在柳梢，集市喧闹未消。

    绣衣阁里的衣料，花色、样式从京中时兴到江南新样，一应俱全。他们来时，人渐少了。掌柜见了二人，含笑招呼。

    “公子这是带夫人来选衣裳？二位当真般配。”

    双奴脸颊轰地烧红，眼睛睁得圆圆的，忙摇头，却说不出话，慌忙比划着。静了片刻，曾越方开口解释：“这是家中小妹。”

    掌柜灵巧转了话风，“瞧，两位生得俊秀，可不让人误会了么。”    曾越没接她这句讨好，“可有适合的成衣，劳烦给小妹一试。”    掌柜打量这姑娘身形，偏瘦小。店里的标准尺寸怕是撑不起来，可又不愿放过这桩生意，便道：“公子既有心，不如为令妹量身定做，穿着更合体。”

    双奴明日归家也不急在一时，曾越便让人领她去里间量裁。

    从铺子出来，双奴还有些恍惚。脚步稍慢了些，一旁卖糖糕的小贩便高声揽唱：

    “又香又甜的糖糕嘞，姑娘来两块？”

    双奴摆手，走在前面的曾越折返回来，爽快付完铜板，让小贩包了两块。

    “吃吧，”他将油纸包递到她手中，“你应该会喜欢。”

    双奴眼睛一亮，乖乖跟在他身旁，咬下一口，眉眼都舒展开来。    像只捧着松果的松鼠，专心进食。曾越心下莞尔，他这倒还真养了个孩子？

    正想着，前头忽然一阵骚乱。

    东边酒楼里摔出个墨衣男子，紧接着一身着飞鱼服的锦衣卫大步踏出。    行人纷纷惊避，唯恐殃及。

    双奴被撞得踉跄，手里的糖糕啪地掉在地上。她盯着沾了尘土的吃食不动，曾越只当她舍不得，便道：“再买便是。”

    十步开外，墨衣郎君爬起身，气急败坏大喊：“熊单，你个莽夫！我定要狠狠参你一笔。”

    “怂货，老子等着！”名唤熊单的武夫挥拳又上，一阵惨声哀嚎。    双奴吓得脸色一白，顾不上别的，一把拉住曾越的手，急急离开。    直到回到小院门前，她才松开一口气。掌心后知后觉地传来温热，方才这一路，她一直紧紧攥着他的手。触及的地方像被烫着般松开。

    曾越瞧着她又如鹌鹑般退缩，眉梢微挑。

    真是胆小。

    他偏过头，欣赏那片蔓延的绯色，低声道：“怎么不牵了，双奴妹妹？”

    说罢，还将那只被她握过的手往前递了递。

    双奴脸颊连同耳珠可见地红了个彻底。他眼底掠过一丝兴味。    也当真……可爱。

    **

    京都外城建于文景十七年，由内城南城墙向南拓展三里而成，东西延伸，共设八坊。因多为平民，街巷不如内城规整宽阔，但也聚集了众多工匠、器营，在正阳门外的街道汇成一片繁盛商市。

    西边白云坊里有座二层天井小院，三面拢共住了六户人家。

    正在院中晾衣的婶子一眼瞧见失踪多日的双奴，连木盆都顾不上，朝东屋急唤：“陈阿婆，双奴回来了！”

    二十多日不见，双奴扑进陈阿婆怀中，俩人相拥落泪，哀泣半晌才缓住。

    “双奴啊……可饿着了？伤着没有？”陈阿婆将她细细检视一遍，未见伤痕，悬着的心这才落下。

    双奴摇头，比划着自己一切都好。

    “好，好……”陈阿婆握紧她的手，“阿婆备了你爱吃的，快进屋。”    安然无恙归家，邻里也替她们欢喜。

    陈阿婆寻双奴这些日子，忧思过甚染了寒，双奴在家看顾，等阿婆身体好转，方才回以前的云吞摊子帮工。

    六七年前廖婶初到京城，曾与陈阿婆同住一院，后来搬进了内城。廖婶为人能干，在正阳门外租了个摊位卖小吃，这里人流大，招牌打出去后，生意日渐红火。陈阿婆早年缝补过度伤了眼，近两年视物模糊，廖婶便让双奴每日来帮工半日，余时回家照看阿婆。

    那日正是因晚归，才让拐子钻了空子。廖婶为此愧疚不已，连摊子都歇了好些天。

    重新开张，老主顾都回来捧生意。忙过午时最喧嚣的时辰，廖婶盛出刚出锅的鲜肉云吞，又配了几碟小菜，招呼双奴一同用饭。

    “双妹，想我了么？”张子芳笑吟吟凑到四方桌边坐下。

    廖婶白他一眼，手上却利落地给他也端了碗云吞：“今日怎得空过来？”

    “明日端午，衙门放半日假。”他偏头看向双奴，“双妹还没回我话呢？”

    双奴咽下口中食物，乖乖点头。张子芳这才心满意足动起筷子。    俄顷，身后走近一人。

    张子芳抬头招呼来人坐下。双奴瞥见熟悉的身影，目光落在那张脸上时不由一怔。

    “双奴妹妹，几日不见便不认得我了？”曾越眉眼含笑，问道。    对面的人儿依旧那么容易脸红，肉眼可见拘束起来。

    知她面薄，张子芳笑着帮腔：“行了，顶着这副皮囊笑成这样，仔细惹人妒忌。”

    双奴按下心头微澜，默默给他也盛了碗云吞。

    曾越目光落在撇去虾皮的碗边：“多谢双奴妹妹。”

    张子芳原是见曾越家中冷清，拉他来集市采买节货。恰逢饭点，便顺路到了自家铺子。廖婶与双奴还需收拾摊子，二人用过饭便先告辞。

    “日后再见，双奴妹妹。”

    望着曾越渐远的背影，双奴眼底浮起浅浅笑意。这是头一回，他离去时特意与她道别。

    从前他都客气疏淡呢。

    她想起胭脂馆那日问她是否认识他。其实在那之前，她见过他两次。    头一次在云吞摊，子芳哥会试后带他来，她给他盛云吞，他说了句多谢。

    第二次是在国子监，她等子芳哥，那日下了雨，她想递伞，他却匆匆沐雨离开。

    他约莫……是不记得的。

05、御前巧说

    每逢端午，家家户户门楣悬艾，檐垂蒲剑，食粽饮雄黄。

    豊朝旧例，皇帝会设粽子宴款待群臣。自建安帝在位以来，这宴席已停了十余年。百官虽失了御前赴宴的殊荣，倒总归能阖家团圆了。

    相比别处的热闹，曾越宅子显得冷清。门楣上那束艾草菖蒲，还是昨日张子芳顺手挂上的。

    难得清闲，曾越便接着编撰那未完本的刑案奇闻录。日头渐高，伏案两三个时辰后，他搁笔活动肩颈，正欲去厨下弄些吃食，忽闻叩门声。

    拉开门，双奴提着个竹编食盒立在阶前。

    他微顿，侧身让人进来。

    “今日端午，怎不与家人团聚？”

    双奴将盒中物什一一取出：粽子、五毒饼、茶蛋、雄黄酒，还有几样时令小菜，在檀木桌上摆得齐整。

    她写道：阿婆让送的。

    陈阿婆知晓是曾越救了双奴，一直感念在心。

    她示意他趁热用，自己则去院中点起艾草，细细熏过角落。想起袖中还有一物，又取出个香囊给他。布料虽寻常，上头绣的缠竹纹却针脚细密。

    “这也是阿婆给的？”曾越问。

    双奴迟疑片刻，点头。

    曾越唔了一声，若有所思道：“如此周全，倒像是忘了一件要紧事。”    她抬眼看来，目露疑惑。

    “沐兰汤，祛秽气。”他眼底浮起一丝笑，“双奴姑娘可为我备下了？”

    双奴听懂话中之意，颊上顿时绯红，目光躲闪着。

    逗趣完，曾越起身：“走吧，送你回去。”

    长街上孩童追逐嬉闹，沿街摊贩大多卖节令之物。有个挎篮的豆蔻少女正在叫卖草药香包与五色丝线，却少人问津。

    “哥哥姐姐，要香包么？”少女生怯问。

    双奴心下不忍，驻足停下。曾越开口道：“香包与手绳怎么卖？”    “一共十文。”

    少女欣喜接过铜钱。曾越挑了个青缎绣五毒的香包和一条五彩丝绦编的手绳，递给双奴。

    “礼尚往来，送你。”

    双奴微怔，随即眼里漾开笑意，仔细收进袖中。

    路过正阳门大街时，曾越顺道带她去绣衣阁取衣裳。掌柜正忙着接待一位中年妇人。那妇人一身江南样式的绸衫，头戴珠钗，正挑剔地拣选花色，口中絮絮说着扬州方言。

    曾越忽觉袖角一紧。

    侧目便见双奴面色发白，悄悄往他身后缩了缩。他俯身低声问：“怎么了？”

    她指尖微颤，抓着他手写：这声音……像那日拐我的人。

    曾越神色一凝。略人案的主犯早已落网，且是京籍人。如此看来，醉仙楼怕只是个联络处，而与胭脂馆做生意的，恐怕不止一方。狡兔三窟，这些人藏得竟这样深。

    他面上不露痕迹，只轻轻拍了拍她的手背。待那妇人摇身离去，他低声嘱咐双奴取了衣裳速速回家，自己则转身跟出了店门。

    **

    五月望，双奴及笄。

    寻常百姓家的女子，笄礼不过是长辈梳头绾发，簪上一支素笄，便算成礼。陈阿婆眼力不济，由廖婶做正宾。

    垂髫散开，青丝绾起，褪去几分稚气，添了些许温婉。陈阿婆从帕子里摸出一对九弯素纹银镯，套进双奴腕间。是陈阿婆娘留给她的嫁妆，不金贵，却珍重。

    廖婶送了副白玉耳珰，张子芳则是支海棠花簪。

    “嫁妆可都齐了，”廖婶笑着打趣，“双奴几时觅得夫婿回来？”    双奴脸红，夹了一箸菜进廖婶碗里。

    用过饭，张子芳带她去淮江赏花灯。大十五，江畔游人接踵，笑语喧阗。远处几艘朱漆洒金画舫泊在水面，檐角悬着五彩琉璃灯，琵琶声泠泠泻出，如珠落玉盘。

    “江淮来的醉月舫，风雅得很，听说每日只接五位贵客。”有书生踮脚张望。

    “呸，挂羊头卖狗肉，不就是窑子？”担货郎瞧不上，“还是花柳街的姐儿销魂。”

    “低俗！”书生呛道。

    张子芳原想凑去瞧热闹，一听这话，沉脸拽双奴就走。若让娘晓得他带双妹去看那种地方，非揭了他的皮不可。

    两人停在花灯摊前挑拣，迎面却见曾越同一位年轻公子往画舫方向去。    “行简。”张子芳扬手，“你也出来看灯？”

    曾越驻足，与身旁公子低语几句，那人便先行离开。张子芳瞄着那背影，狐疑道：“你们该不会是要去醉月舫吧？”

    “同人去听曲。”

    曾越答得平淡，目光落在双奴身上。

    她今日穿了藕色绣花襦裙，发间斜插累丝海棠簪，衬得娇姝。    “你且去罢，我与双妹还要逛呢。”张子芳摆手赶人。

    “这样啊——”曾越瞥他两手空空，随即从摊上取了盏荷花灯。    “子芳哥舍不得给你买灯，我送你。”他将灯递到双奴手中，眼底含笑，不等张子芳骂出口，已转身离去。

    “这人！”张子芳脸都黑了，“仗着副好皮囊，惯会花言巧语哄小娘子。双妹，你可不能被他骗了。”

    双奴捧着灯，盈盈笑着。

    他不是呢。

    张子芳还欲唠叨，醉月舫停岸处却骤然骚动起来。一华服公子正吩咐亲卫围殴个跨马武官，那武官身手矫健，衣袂翻飞间侍卫接连被踹飞，直打得华服公子抱头鼠窜。

    人群四散奔逃，张子芳一把攥住双奴：“走！”

    双奴频频回头，江畔乱成一团，那个方向......

    “不用管，”张子芳拽着她挤进巷子，“曾越那厮会武。”

    **

    绣衣阁那日偶然得了线索，曾越便顺着那妇人一路蹲守，旬日下来，探明她与醉月舫往来甚密。明里是供酒水衣料，暗里只怕与略人勾当脱不了干系。双奴被拐入胭脂馆，大约只是个意外岔出的枝节。

    他与叶轻衣原打算借平宁王世子之手入醉月舫一探，未料谢世子与宣平侯世子当街大打出手，计划搁置。叶轻衣随后又探得醉月舫背后似有靠山，轻易动不得，只能暂且按下。

    忙了许多日，曾越难得准时下值，先去书肆交割了《刑案奇闻录》的刊印事宜，待回到宅子，已月上屋檐。

    “行简，我可等你等得好苦。”

    张子芳不知从何处冒出来，声音幽幽怨怨。幸而曾越耳力过人，换作常人早被唬一跳。

    ......

    他无言，推门：“进去说。”

    张子芳连着两日来寻，回回扑空，今日索性守到戌正，总算把人堵住了。

    “后日休沐，我请你上醉仙楼。”张子芳跟进屋。

    曾越递给他杯冷茶，“发财了？”

    张子芳一噎。

    “前几日祭酒大人举荐了我，国子监有个空职，已报吏部。”    “好事。”曾越见他沉吟，便不多问。

    片晌，张子芳自己讲起缘由。

    豊朝初，诸帝勤政好学，始定下经筵仪注。每月逢二日进讲。    到建乐朝虽已减至一月一回。开经筵却为朝廷盛典，以内阁学士、尚书、翰林等官侍讲，各司官员列席听讲。

    这本与他一个观政无干，只因祭酒临时点他补缺。

    偏侍讲官是个老学究，讲起书来如老僧诵经，催得张子芳整堂昏昏。一个盹磕下去，被御上点了名。

    他脊背一寒，伏跪在地，冷汗涔涔。

    “缘何而寐？”建乐帝声如沉钟，不辨喜怒。

    那一瞬，他灵台清明，忽地想起他和曾越相识的一桩旧事。

    彼时曾越入京赴考，与同乡合宿。那人嫉妒他才学，趁夜将他笔毫尽数拔秃。应试那日，曾越拨开一看，毛笔濯濯如童山，便就地解了衣线，将残毫捆缠指间蘸墨书写，连考三场，指节几近痉挛。同乡分在臭号晕厥抬出，后听闻曾越中一甲，在茶楼散布流言，诬曾越舞弊。

    当时张子芳恰在茶楼，只见曾越当场取过秃笔，当众挥毫，字字清峻，反叫对方当众出丑。

    这句“心中有笔，自成鸾章”犹记如新。

    张子芳福至心灵，叩首答道：“回陛下，臣非瞌睡。臣是心中有经书，入定参经去了。”

    满殿寂然。

    他一咬牙，索性将曾越那桩旧事添油加醋讲了一遍，说是效仿友人，以心读经。

    堂上鸦雀无声。张子芳心凉之际。

    上头却传来一声笑。

    “荒诞不经。”皇帝道，“你这友人，倒是个妙人。”

    张子芳悬着的心刚落下寸许，又听皇帝问：“听你口音，蜀地人？”    “臣重庆府人。”

    皇帝遂出一对：“千里为重，重水重山重庆府。”

    张子芳应声对曰：“一人成大，大邦大国大明君。”

    皇帝静了一息，笑骂：“巧言佞语。”

    却未治罪，挥手让他退下。

    张子芳讲完，犹自后怕。这一关是过了，吏部的职也授了，只是——    “外放？”曾越看他。

    “……夔州奉节知县。”张子芳讪讪。

    曾越瞧他半晌，不知该说他聪明还是愚钝。御前耍滑，还硬生生圆了回来，算是误打误撞合了圣意。

    “往后若有这等情形，莫再提我名字。”他斜去一眼。

    傻人自有傻福，他却迟早要被这厮拖下水。

    “我这叫随机应变。”张子芳振振有词。

    曾越懒得与他斗口，问他今日究竟何事。

    张子芳敛了笑，端容正色：“此去奉节赴任，恰好途经家乡。我娘当初撇下父亲陪我来国子监求学，如今我得职外放，她也该回去了。”

    他顿了顿：“我与娘一走，双奴与陈阿婆寡弱无依……”忽地长身而起，对曾越郑重一揖。

    “行简，我以此事相托。日后若能照拂她们一二，子芳必当重酬。”    曾越扶他起身：“你我相交虽短，却似故旧。此事我应下了，不必言谢。”

    张子芳心下感动，面上又活泛起来：“谢还是要谢的。醉仙楼你随便点，我请。”

    曾越一笑，问他何时动身。

    “十日后。”

06、相看

    天地一大窑，阳碳烹六月。

    伏末里，酷暑难当。

    自廖婶与张子芳离京后，双奴便独自支起了那爿云吞摊。每日只出到巳时末收摊归家，陪阿婆用过饭，再做一两个时辰绣活。

    双奴站天井院，望着京城南边的天际出神，指尖抚过发间海棠簪。    不知廖婶和子芳哥...可好。

    “双奴，来歇歇。”陈阿婆拉着她在阴凉处坐下，盛了绿豆汤消热。    陈阿婆叹一口气，握着她手道。

    “阿婆原先想你和子芳自小相识，有情分在，若能结亲是再好不过。”    话落，顿了顿。“只如今他外任，何时归京尚未可知。你已及笄，总不好一直空等。”

    “今日李婶说有人托她说亲，阿婆想着你去相看相看。”

    双奴放下陶碗，正要摆手。

    陈阿婆拍拍她的手背，眼里含着笑：“只去见一面。双奴若不喜欢，阿婆断不会应。”

    双奴迟疑片刻，不忍拂她心意。

    阿婆将她垂落的碎发掖回耳后，目光温柔：“我们双奴的好，自会有人懂得怜惜。”

    隔日，李婶领着陈二来了云吞摊。

    辰时正忙，双奴一人手脚不歇。李婶朝陈二使眼色，让他上前帮衬。    陈二生得寻常，中等身量，家中开肉铺，日子还算殷实。起先听闻是个哑女，心下不甚乐意；及至见了人，但见双奴秀容素肤，一双杏眼盈盈含水，看得他心头怦然，登时便满心满意了。

    他年过十八，家中也相看过四五家姑娘，他自觉家资足备，那些寻常颜色入不得眼，一直未肯松口。如今见了双奴，自是殷勤，恨不得跑断腿。

    “双奴妹妹，我来帮你。”挨得近了，他嗅到她身上淡淡的馨香混着汤食的热气，越发挪不动脚。

    双奴摇头推辞，陈二却已抢过碗碟，擦桌端碗，忙得热火朝天。    收摊了他还不肯走，一路护送双奴回家。

    陈阿婆私下问过双奴的意思，知晓她不中意，便取了一斗米、一块腌肉，托李婶送还陈二家。李婶会意，这是没看上，当即拒了陈家。

    不料陈二热情不减，接连三日都来云吞摊上转。双奴见了他便有些怕，第四日他没来，她暗自松了口气。

    偏生这日，廖婶从前的老主顾订了五斤生云吞，要送去铁匠铺。备下的食材不够，双奴回家取了一趟，待送到铺子，已近酉时。

    铁匠老板多收了半斤，过意不去，留她喝了碗茶，临走又塞了包云片糕。

    她提着糕出来，撞上陈二一行人。

    “双奴妹妹！”陈二喜出望外。

    双奴垂下眼，低头欲走。一个蒜头鼻、香肠嘴的男人却已横身挡住去路。

    “哟，陈二，你艳福不浅呐。”

    那男人满身酒气，眼珠黏在双奴脸上，涎着笑。双奴被他目光一扫，浑身汗毛都竖了起来。

    陈二心中暗暗叫苦。他哪料到会在这里遇上王麻子。这厮是个混不吝，好酒又好色，在坊间臭名昭着。他忙侧身挡在双奴面前，沉声道：“王大哥，这是家中为我相看的……未婚妻。你莫吓着她。”

    “未婚妻？”王麻子眼睛一亮，一把拨开陈二，“那更好办了。”    他伸手便去捏双奴下巴：“就算是你媳妇儿，爷爷我照样肏！”    双奴惊惧躲闪，却被他攥住手腕拖进怀里。王麻子凑过那张臭嘴来亲，陈二一拳砸他脸上，将他打倒在地。

    “双奴快走！”陈二急喝。

    双奴吓得魂飞魄散，含着泪看了陈二一眼，转身便跑。

    身后王麻子骂骂咧咧追了上来。

    她不敢回头，踉跄奔至十字街口。一阵疾促马蹄声迎面而来，她闪避不及，险些撞上马腹，那马被猛然勒住，前蹄腾空而起，险险擦着她的肩落下。

    紧随其后的王麻子吓得腿都软了，马蹄差点踩上他脑门。

    他惊魂未定，一腔邪火正无处发泄，劈手将双奴拽回来，破口大骂：“瞎了眼的莽竖！还不给爷爷滚下来磕头认错！”

    马上之人怒极反笑。

    他翻身落地，铁钳般的大手一把攥住王麻子领襟，将人如鸡雏般悬空提起。这人生得魁梧如塔，眉峰凌厉，满面煞气。

    “他娘的，老子没找你麻烦，你倒敢跟老子叫嚣？”

    王麻子两腿悬空乱蹬，犹自强撑：“你、你赶紧放了爷爷，不然...”

    话音未落，熊单将他狠狠掼在地上。王麻子惨叫未绝，又被一脚踢出，整个人贴着地皮滑出丈余，连滚带爬，哭爹喊娘地跑了。

    双奴立在原地，浑身僵冷，不敢动弹。

    熊单虽横行惯了，却不屑对个弱女子逞凶。他睨她一眼，嗓音粗沉：“你可以走了。”

    双奴忍着瑟瑟发抖的肩，向他颔首道谢。这人面目可怖，方才却救了她。

    熊单已翻身上马，只留一道宽阔的背影。他策马而去，犹自回望一眼王麻子遁逃的方向，满面戾气。要不是急着去办正事，今日非得打到他爹娘都不认得。

    双奴回到白云坊，天已黑透。

    她后怕地抵在门后，站了半晌。

    屋里黑黢黢的，往常阿婆在，会留一盏灯。

    她扣门，无人应答。

    双奴心下一紧，转身便往西屋去。刘婶正在灶下忙活，见她来，擦了手迎出来。

    “双奴回来啦？阿婆见你迟迟不归，摸黑寻你去了。”

    双奴比划着问往哪个方向。刘婶朝巷口指了指，又有些不放心：“你就在家等着，阿婆兴许...”

    话未说完，双奴已匆匆出了院门。

    她沿着白日走过的路，一步一步往回寻。四周漆黑，只偶有墙角屋檐泄出零星烛火。她努力辨认着前方的影子，手心沁出薄汗。

    阿婆眼神不好，夜里更难视物。从前阿婆总叮嘱她日落前归家，如今却让阿婆摸黑来寻她。

    巷口传来脚步声。

    双奴一喜，快步迎上去。那身影渐近。

    “双奴？”李婶借着月下微光看清来人，“阿婆呢？可回去了？”    双奴摇头，眼眶霎时红了。

    李婶一拍大腿，懊悔不迭。方才她与阿婆同去云吞摊路上，听摊贩说双奴去了铁匠铺。她让阿婆先回，自己去铁匠铺接人。谁知铺子老板说人早走了。她一路寻回，以为阿婆已领着双奴归家，谁想两头竟走岔了。

    “你别急，阿婆腿脚慢，兴许在路上。”李婶稳住声气，又折回去喊了院中几个叔婶，分头往各处寻。

    双奴提着盏油灯，从铁匠铺一路寻到十字街口，又从十字街口寻回白云坊。

    天明时，刘婶跑来说阿婆寻着了。

07、夫婿

    永定门是入京第一关。

    守卫循例盘查，放行。混在短褐船工里的那人，满脸黑黄尘色，与寻常苦力无二。待他拐进街巷，洗净手脸，摇身变成玉面郎君。

    原是一月前随商船出京的曾越。

    行至正阳门外，云吞摊空落落的，未支棚，也不见人。

    曾越顿住脚步，须臾后不再耽搁往刑部衙门去。

    值房里候了小半个时辰，叶轻衣方至。

    “此番可顺利？”

    曾越起身见礼，捋过思绪，详尽陈条。

    月余前，探得醉月舫暗中假借行商货船，来往京都江淮一带。这帮人沿路行商运货，挑不出错。他扮作船工跟了一路，却见东家每到一处码头，宴请当地官绅，席间献上珍宝美人。那些女子，怕都是暗中略来、调教妥当的。

    船至泰州便泊了，班工就地遣散。曾越在暗处守了几日，见那商船修整完毕，再度开拔。

    “有处蹊跷。”曾越道，“此番返京，他们不招外头班工，只用自己人。入京的船只，恐得仔细些。”

    叶轻衣颔首：“待他们进京，我寻个由头，命人严查便是。”他话锋一转，眉间凝了忧色，将这月京中变故说与曾越。

    三皇子打死翰林，禁足失势，孰料城内冒出“一归仙人”之说，传得神乎其神。当今圣上近年痴迷修道，朝事都疏了，只求长生。三皇子趁机献上丹药，说是托人去请一归仙人炼的。龙颜大悦，当即解除禁令。

    这还不止。三皇子又进言，要在京郊糜山建座道观，迎一归仙人出世，为陛下炼丹。建乐帝求寿心切，当即下旨营造。

    “国库空虚，北边漠南边匪，处处要银子。”叶轻衣沉声道，“徐阁臣等人谏了又谏，说民力已竭。帝上一意孤行，户部拿不出钱，便一直拖着。”

    他眼底掠过一丝厌恶：“那内官王用宝，给陛下出了个主意。”    说是天下太平，养着那许多读书人做甚。每年廪生名额添了又添，吃朝廷禄米，只知闭门念书，不耕不织，于国何益。还举了老家一个老秀才，花甲之年仍年年赴考，家里良田尽荒，连个举人都没中。

    于是奏请各府州县裁撤廪生名额，革免赶考公券。省下的银子，正好修观。

    曾越沉吟不语。廪生冗滥是实，但法子太过峻急，无异于与天下读书人为敌。

    “无人劝谏么？”

    “怎么没有。”叶轻衣摇头，“前阵子为修道观的事，好些人上书，陛下发落了几个，便闭关不见臣工。王用宝是近侍，如今能面圣的，只他一个。”

    曾越默然片刻，轻声道：“三皇子与王用宝，怕早有勾连。”    两人相视一眼，未再多言。三皇子那边自有徐阁臣等人，他们眼下的要紧事，仍是醉月舫。

    日头偏西，曾越踱至门房。

    皂隶见了他，迎进小廨。

    “云吞摊那边，可有事端？”曾越递与一锭雪花银。

    离京前他曾托此人，每日往摊子上看一回，防着有人滋事。十两银子，够跑一个月的腿。

    皂隶笑呵呵收了：“前半月倒是有个年轻后生，日日来帮双奴姑娘的忙，一连好几日。”他觑一眼曾越面色，未见不豫，便又说下去，“瞧着像是姑娘定下的夫婿。”

    曾越背过身：“何以见得？”

    “殷勤得很呐！”皂隶来了精神，“那眼神，就没离过双奴姑娘，分明是心生爱慕。”

    他顿了顿，又压低声音：“这几日摊子没开了，估摸着是在备亲事。”    皂隶还絮叨着什么，曾越已出了门房。

    坊间巷陌纵横，寻到那座天井小院，暮色将至。

    一丝香火气飘入鼻端。曾越脚步微滞。

    东屋檐下悬着白纸灯笼，堂屋前设了供桌。双奴跪在灵前，正往盆中放纸钱元宝。

    她不哭，也不出声，只静静垂着眼，一张一张地添。

    穿堂风过，火舌倏地蹿高，几乎舔上那双素手。曾越疾步上前，一把将她手拉开。

    她怔了怔，抬起眼。

    那双眼睛是干的，下眼睑却掩不住发肿。她望着他，沉静如常。    曾越没有说话，手掌落在她发顶。

    “我在。”

    这时，她才眼睫轻轻动了一下。

    刘婶说，人是前几日从河里捞上来的。泡了一夜，已不成样子。是双奴自己把人背回来，自己替阿婆擦身、换衣、梳头。邻里怕她撑不住，轮流来陪。寻到阿婆尸体时失声大哭了一场，她却再没在人前落过泪。

    院中婶子送来晚饭，替她夹菜，她便吃。不问是什么，也不推让。    夜渐深，梆子敲过二更。曾越打了热水，拉她在凳上坐下，浸软帕子，替她揩脸。

    “该睡了。”

    她直直望着他。

    曾越轻轻捏了捏她的手，起身。

    “明日我再来。”

08、斗殴重伤

    暑往寒来春复秋，夕阳西去水冬流。

    时隔半月，云吞摊重新支起。老客们见了总会说句“甚念”。    双奴笑着给人碗里多添几个云吞。

    收摊时分，陈二来了。

    自那日惹上王麻子，他心里又愧又怕，不敢再来。后来听说双奴阿婆去了，他去吊唁。

    今日他来，是下了决心。

    “双奴妹妹，我是真心悦你。”他声音发紧，“晓你家中新丧，无心此事，但我会等。一年后你愿意，我便请母亲来下聘。”

    他言辞恳切，双奴望着他，一时不知如何拒他。到底不愿平白耽搁人家年岁。

    陈二不待她回应，将一盒胭脂搁她手里。

    “这是赔礼。”

    说罢转身就走，生怕被唤住。

    双奴望着那盒胭脂，轻轻叹了口气。

    “双奴妹妹，倒惹人喜爱。”

    曾越不知何时来的，目光在她手上停了停。随即抬眼，神情平和：“你若想寻个好夫婿，我替你留心着。”

    双奴正要比划解释，闻言却顿住了。她望着他，不明白这话从何说起。    曾越眼底掠过一丝深色，片刻后道：“日后我若不在京中，你也有个依靠。”

    双奴一慌，拉过他手：你要去哪？

    他笑着捏捏她指尖：“这叫未雨绸缪。”顿了顿，“双奴总归是要嫁人的。”

    她心头微松，摇头，又指了指凳子让他坐着等。回身收拾碗筷桌椅，背影单薄，动作却利落。

    曾越望着她，许久未动。

    茶水渐凉。双奴收拾停当，回身见他还坐在那里。

    “双奴想过做账房吗？”他蘸了茶水，在桌上划下两字，“教你算章看账，可好？”

    夏汛凶猛，河南水患，朝廷赈灾缺钱缺人。刑部近来只抓了几起廪生闹事，越发清闲。醉月舫的案子牵扯太深，还不是动的时候。

    叶轻衣在叶侍郎面前提过他，有了这层关系，授职也算有望。但升迁，要实绩。

    此番赈灾，正是一个机会。倘若能随治水官同去，做出些名堂来，总好过在刑部空耗着。有何菘在，郎官们看何家面子，曾越久无实职。可他从来不是坐等认命的人。

    外去前，子芳托付之事须先安顿妥当。双奴总不能一直支这个摊子。    总归要有更稳妥的去处。

    曾越看着她俯身擦桌，那盒胭脂被收进围兜。

    日光斜斜铺来，她的侧影安静柔和。

    做定打算，曾越与叶轻衣提了想法。叶轻衣让他休沐时去躺叶家。    不料出了茬意外。

    建乐帝要在糜山修道观，户部拨了二十万两。如今又要赈灾银。待到月初发俸，户部账上已无余银，地方秋税解交月底才到。阁臣们议来议去，唯有将太仓积压的宝钞、胡椒、绢布折色充俸。

    这一下，满朝文武怨声载道。然则御笔已批，谁也不敢闹到明面上。    领例这日，各司推诿，最后落在曾越与一个司务头上。太仓挤满了人，太仓大使索性让众人先在官廨候着，叫到哪部，哪部再进称房。

    文官武官常因一言不合便吵得不可开交，如今银子换成没人要的宝钞胡椒，更是火上浇油。

    曾越进门时，都察院与兵部的人已吵成一片。太仓大使两头调停，监察御史那张嘴皮子哪肯饶人，声量愈高。一旁礼部站着的那位，还在推波助澜。愈演愈烈。

    曾越立在尾末，看了片晌，眉头微蹙。

    礼部这人，不对劲。

    礼部叶侍郎与沉阁臣交好，折色俸禄的法子，正是沉阁臣点了头，户部才敢奏请。若太仓因领俸闹出事，不免有心之人拿此大做文章。

    他正思忖如何平息，廨外传来一阵粗声。

    “这些文官尽会耍花花肠子，太仓的钱米怕早被户部蛀空了。”一个小旗骂骂咧咧，“本来咱们武官俸银就比他们少，这下倒好，直接喝西北风去！”

    走在前头那人脚步重，哼道：“他娘的，老子倒要去瞧瞧这猫腻。”    曾越认出他，锦衣卫千户，内官王用宝侄子。

    思及，他不疾不徐，挪身堵住了门。

    “哪个不长眼的？”小旗横眉，“滚开！”

    曾越眼皮都未抬：“后头排队去。”

    “嘿，你个孙子，报上名来，知道爷爷们是谁吗？”

    “行不更名，坐不改姓。”他语气平平，“刑部观政，曾越是也。”    熊单今日本就窝了一肚子火，迎面还撞上个不长眼的。他二话不说，一掌劈下，那人竟侧身避开了。

    熊单火气蹭地蹿上来，暴喝：“别跟个娘们似的，有本事接老子一拳！”

    曾越回敬：“是不如您雄武，八面威风。”

    熊单最恨人说他熊。他撩袍抬脚，曾越撤，他挥拳肘击，曾越躲。    两人你来我往，打断了厅中争执，纷纷退让。

    熊单招式凶猛，曾越一心二用，腹上避之不及，中了一记，踉跄后退。    太仓副使冷汗直冒，上前欲劝，被熊单铁臂挥开，哀嚎倒地。    这下，满厅皆静。

    “你敢打太仓官？”

    “小小副使算个逑，老子还是皇上亲卫。就算杨承来了也得夹起尾巴当孙子。”

    四下倒吸一口凉气。这话太过狂妄，一部堂官竟也不放在眼里。    曾越冷冷一笑，真是蠢到家了。

    “熊大人慎言。”他不紧不慢，“部堂乃二品大员，熊大人这是以下犯上，该当何罪？”

    熊单哈哈大笑：“什么卵子堂官？照样哈巴狗似的舔我叔父沟子！”    “在下寡闻，不知大人叔父是……”

    熊单没想到这小子装象，不由一吼：“你个鸟观政，敢不敬司礼监大珰，仗的哪条狗的势！”

    曾越唇角勾起，不急答。他扫了一圈，同司的人恨不能捂起耳朵躲远，倒是有几部官吏，吊起眉梢观这场大戏。

    他目光落回熊单脸上，笑意不达眼底。

    “哦？熊大人靠山原是王大珰。”他声音不高，却清楚传进众人耳中，“如此说来，熊大人与在座诸位，乃至各部，靠的都是司礼监了？”

    有人脸色骤变。

    曾越继续道：“竟不知何时，朝堂百官改由司礼监调用了。”    熊单一愣，旋即暴怒，这鸟人给他下套！

    “娘希匹的！”他抽刀直指，“少给老子扯淡，再胡咧咧，我砍了你狗头！”

    曾越踅退至阶上：“我乃建安二十三年新科进士，御笔钦点。熊大人说我胡吣，是说皇上识人不明？”他顿了顿，目光逼视，“六部二十四司，哪个不是圣上属臣？何时又归在王大珰部下了？”

    此言一出，满厅如雷贯心。

    原是一场互骂斗殴，弄不好便是掉脑袋的祸事。胆小的已悄悄朝太仓大使那边望去。大使额上见汗，赔笑上前：

    “熊大人有大量，何必与曾观政置气……”

    熊单身后小旗也怕上司昏了头，扯他衣袖：“大人消消气，切勿冲动。”

    风向霎时逆转。

    熊单本就不忿狗屁观政和这帮缩头乌龟软蛋，适才隔岸观火，这会儿子又跳出来当好人，怒火烧到头顶，失了智，提起刀冲曾越劈下。

    曾越侧身翻旋，就势滚了一圈，脚尖勾起墩子踢向熊单。

    嘭！碎裂声炸开。

    众人抱头鼠窜。可怜那副使方才倒地未起，此刻被当成垫脚石，出气多进气少。

    太仓大使穿堂逃至门外，撞上守仓卫兵，气都喘不匀：“快、快！熊大人杀人了！”

    危急关头，官场老手的本能醒了过来。他一把拽住前来领俸的兵马司吏目救火。那观政运气不好死了，当其倒霉；只一点，熊单这莽夫口出狂言还敢杀人，不把事闹大，屎盆子被扣在户部，他这大使也算到头了。

    再说官廨里熊单和曾越战况。

    熊单蠢，却生得虎背熊腰，一刀劈下，需两人合抱的梁柱都留下二寸深痕。曾越练过武，可空手接白刃这等险事他不会干。援兵未至，他只左避右闪，专躲杀招。

    熊单连劈十余刀，连片衣角都沾着，恨红了眼，手下越发狠厉，招招取人性命。

    曾越暗骂一声。稍一迟疑，寒刃已朝右肩而来。心下一凛，他后仰急撤，踉跄间刀锋划过臂膀，衣帛裂开，血涌如注。

    他痛嘶一声。这狗熊使了十二分力，要不是躲得快，这只手便废了。    几名守卫提刀赶到，一见见了血，不敢贸前。

    血色最易激狂。熊单一脸兴奋，越打越猛。

    曾越连退数步，反手抽出守卫腰间佩刀，刀刃相迎。

    兵戈争鸣，搅得耳中嗡嗡。熊单浑身暴起，将全身力道压向他受伤的右臂。曾越额上青筋浮现，眼底凝了冷光，他虚晃一刀，脚下猛攻下盘，趁熊单回防，刀背击落其兵刃，一个旋身闪至背后，重击腿腘。

    熊单轰然跪地。守卫一拥而上，将人死死押住。

    曾越顺势倒地喘气。右臂血已濡湿半幅衣袖，滴滴答答淌在地上。    太仓大使急命小吏去请医官，俯身喊道：“曾观政！曾观政！”    随即起身，一脸戚戚，向各部官吏团团作揖。

    “诸位同僚见证，曾观政与熊大人不过辩了几句，熊大人便提刀伤人，重伤太仓副使。”他一顿，悲声沉下，“在下官微职小，无权处置，还请三司诸位，断个明白。”

09、帮忙沐浴

    翌日。

    衙房之内，各人神色各异。司务领着曾越往部堂值房去。

    座首堂官面肃声厉，“藐视上官，好斗滋事。曾越，你可知错？”    曾越不卑不亢，揖礼道：“部堂大人，卑职昨日确是鲁莽。只是卑职不堪其辱及堂部，一时冲动，甘受惩戒。”

    座上人冷哼一声：“惹下这等祸端，不罚难以服众。”

    话音未落，司务自门外而入，附在堂官耳畔低语几句。

    堂官目含深意看了眼曾越。

    “你先下去罢。”

    曾越退出值房，行至厅前，正遇何菘。

    “以为攀上叶家便能平步青云？”何菘语带轻蔑，“不过是条狗，想捏死你，易如反掌。得罪了王用宝，看你有几条命活。”

    曾越看他一眼，神色平静。

    “承蒙关怀，在下铭记于心。不过何主事有一言欠妥。”他走上前，与何菘错身之际，轻笑一声，“若真易如反掌，怎到如今，还没捏死我？”

    他抬步离去。何菘留在原地，眼神阴毒。

    午后，叶轻衣来，说太仓副使死了。

    人命作刃，锋利，好用。

    沉阁臣与户部尚书亲往副使家中吊唁，抚恤慰问，礼数周全。    事态迅速发酵，言科道、御史纷纷上书弹劾，对熊单、王用宝口诛笔伐。加之王用宝先前献言裁撤廪生一事，积怨甚深，此时群情激愤，一发不可收拾。

    坊间甚有读书人结社赋诗，专编曲词骂王用宝，传唱甚广。

    王用宝知大势已去，跪伏御前痛哭流涕，自请乞休，愿以家产换侄子一命。

    建安帝念及多年伴驾之情，准其所请。熊单免死，贬去地方卫所服役。    太仓一事后，吏部调令下来。

    曾越授了八品实职。

    正阳门外，商市依旧繁盛。

    墙根下的茶棚里人头攒动。台上说书人一袭长衫，手执折扇，醒木啪地一拍，四下登时静下。

    “诸位看官，且听在下道来...”他清了清嗓，“那日各部官吏齐聚太仓。半路杀出个凶神熊单，仗着叔父是司礼监大珰，目空一切，张口便骂各部堂官是‘哈巴狗’！”

    底下有人倒吸凉气。

    “那位刑部观政曾大人，挺身辩驳。熊单竟当众抽刀，劈头便砍！奈何曾观政赤手空拳难敌...”说书人手中折扇猛地一挥，“一刀正中身腹，鲜血直流哇。”

    “哎哟！”茶棚里一片惊呼。

    双奴正端了云吞往客座去，闻言脚步一滞。

    “曾观政”三字入耳，她心头猛跳。待回过神来，人匆匆出了茶棚。    摊子也不及收，急步往砂皮巷去。

    郎官体恤，准曾越在家养几日伤再上值。

    时值八月，暑热难消。医官叮嘱伤口切莫沾水，连着几日不曾沐浴，身上黏腻得难受。这日实在忍不得，便放了浴桶在房中，褪去里衣正要入水。

    门倏地被推开。

    两人俱是一怔。

    曾越反应快，抬手拢了衣襟，上前几步：“这般着急，出什么事了？”    双奴脑中却还晃着方才瞥见的精赤胸膛，脸颊腾地烧起来。她稳住心神，目光上上下下在他身上巡睃：你伤哪了？

    近了，曾越垂目便能看清她。额角沁细汗，双颊染薄粉。红唇微张，喘声浅浅。

    “右臂小伤，无碍。”他转身欲往里走。

    手被轻轻握住。

    掌心传来酥酥痒痒的触感：我能看看伤口吗？

    那双杏眼盈满焦灼与关切。曾越眼底划过一丝意味不明，低头看她。    “我要沐浴了。”

    她愣住。

    他俯身，又凑近些许：“医官不让沾水，自己洗实在不便。”他面上露出几分为难，“不知双奴可愿帮忙？”

    温热气息拂来，双奴一颗心咚咚直跳，眼珠慌乱躲闪。片时，红着脸轻轻点头。

    曾越旋即直起身，仿佛被她颊上的热度触着了。

    “不必了。”他淡声道，“你且去外间候着。”

    房门掩上。室内氤氲，曾越靠在桶壁上阖目而息，右臂搭在桶沿，不知在想些什么。

    双奴安静坐在石凳上，望着水洗似的天际。目光不时飘向正屋。伤口不能碰水，他沐浴快两刻钟了，万一发炎……

    又过了小半刻，房门终于打开。

    双奴迎上去：想吃什么？

    灶间，她忙切菜下锅，曾越在灶前帮着添柴。不多时，桌上摆好三菜一汤。

    两人在院里用饭。双奴不住地给他布菜添汤，仿佛在照顾个行动不便的老者。

    曾越无奈一笑：“我只是伤了手，能自理。你不用这般辛劳。”他将汤碗推过去，“别只顾着我，你也吃。”

    双奴弯着眼睛点点头。

    暮色四合，曾越送她回白云坊。

    到了院前，双奴拉住他手：明日我再去。

    他看她一眼：“我过几日便上值。你安心支摊，不必来。我无碍，能顾自己。”

    说罢，挥手示意她进去。

    双奴望着那道渐远的背影，心头浮起一丝说不清的失落。

10、意外

    “女娘这就收摊啦？”隔壁卖炊饼的大娘探过头来。

    双奴点头，比划：去买鱼。

    大娘笑道：“鲜鱼是得赶早趟。”

    剩下的云吞，双奴装了一碗递给大娘，大娘笑呵呵接了。

    墟场上，鱼贩正扯着嗓子吆喝：“现捕的大黄鱼！肉鲜味美，最是补人！”

    双奴籴了几尾，用竹篮提着往回走。心里挂着事，巷口迎面撞上个人。    一股酒浊气扑来。

    男人晃着虚步，混浊的眼珠定在她脸上，一亮：“哟，这不是陈二相好吗？快让爷爷香嘴一个。”

    王麻子。

    双奴心口骤紧，转身就跑。肩头却被一把攥住，酒臭扑鼻，那张丑陋的脸越凑越近。她拼尽全力抡起竹篮砸在他脸上。

    王麻子吃痛松手，双奴头也不回地跑回了家。

    门闩落下，她靠着门板浑身发抖。灌下杯冷茶，狂跳的心才渐渐平复。    曾越进门时，便见她这副失魂落魄的模样。

    “不是买鱼去了？”

    走近了，才看清她捧着茶杯的手指发僵。

    “出什么事了？”

    听到熟悉的声音，双奴眼中浮上惊喜，随即又黯下去。她拉过他的手：鱼丢了。

    曾越怔了怔，失笑：“丢了便丢了，再买就是。”

    她点头，问：你怎么来了？

    曾越取出几本书册，递到她掌心。

    “前些日子说要教你算账，趁得空拿来给你。先从这本《算法统宗》入手。”

    双奴接过书，像个听话的学生等他来讲。

    曾越倒有些意外，她虽未正经念过书，却一点就通。

    “双奴真聪明。”

    她抬起眼，眸子亮晶晶的，弯弯的唇角压不住笑意，那点欢喜明明白白写在脸上。

    曾越指尖微微发痒。

    真是容易满足。

    新学的本事，总让人惦记。第二日摆摊时，双奴心里还想着昨日曾越讲的那些算题。

    “老板娘，送两碗云吞到西巷尾。”一个人影晃到摊前，扔下二十文铜板，转身就走。

    西巷尾有些远，双奴托隔壁大娘帮忙照看摊子，提着食盒往那边去。    且说那买云吞的人，入了西巷便无影踪。

    越往里走越僻静。

    一只手倏地从斜里伸出，将双奴拽进岔巷。

    食盒落地，云吞汤洒了一地。

    王麻子捂住她的嘴，另一只手死死箍住她。

    “臭娘们，敢砸爷爷？”他恶狠狠道，“今日叫你好好尝尝爷爷的厉害！”

    双奴拼力挣扎，死咬在他虎口。王麻子吃痛松手，她朝巷口跑，没跑出几步，便被一把拽回，狠狠推倒在地。

    磕在石板上，疼得她眼前发黑。未及爬起，双手已被反剪，被拖着往里走。

    王麻子扇了她两巴掌，脸上火辣辣的疼。

    “跑啊？再跑啊？”他眼中闪着亢奋的光，粗糙的手摸上她的脸，“陈二让你爽过几回？”

    双奴拼命踢蹬，却被他制住。王麻子腰带解下，紧紧缠住她的手腕。    看着哭成个泪人的双奴，王子心头快意。张狂，凌虐的快感让他飘飘欲仙。

    “你阿婆要是看见你在杀她的人胯下叫唤，会不会气得活过来？”    那日他挨了揍，一肚子邪火无处发，正巧撞上来寻双奴的陈阿婆。一脚踹过去，那老婆子便栽进了河里。他看她挣扎、沉没，心里痛快极了。

    后来怕事情败露，一直没敢再来。昨日又撞上这丫头，新仇旧恨一起涌上来。今日非得办了她，再散播她勾引自己，顺理成章将人纳回家，慢慢折磨。

    双奴浑身发冷。阿婆……是这人害的？

    她盯着那张扭曲的脸，恨意上涌。可手腕被缚，动弹不得。

    眼见那张臭嘴又要凑过来，她偏头欲往墙上撞。

    “嘭”的一声响。

    王麻子整个人飞了出去，重重砸在墙上，滑落在地，哀嚎不止。    曾越站在巷中，面沉如水。

    他不放心，跟过来看看。幸而来了。

    双奴脸上泪痕交错，清晰的红指印浮在颊边。曾越眸光一沉，上前拎起地上那人，一拳砸他脸上。

    王麻子惨叫，血沫和碎牙一起吐出。

    曾越一脚碾在他脸上。

    “饶命……饶命啊大人……”王麻子哭喊求饶。

    身后传来压抑的啜泣声。

    曾越敛起戾气。他蹲下身，替双奴拭去脸上的泪。

    “没事了。”

    那些后怕、惊恨上涌，双奴再也忍不住，伸手抱住他，伏他肩上哭出声。

    曾越抬手拍着她。

    “别怕。”

    目光落在王麻子仓皇而逃的背影上。

    “这个人渣，”他低声道，声音稳沉，“不会再来了。”

    知晓今日她受了惊吓，曾越将人带回砂皮巷。

    软榻上，睡着的人儿眼睑红肿未消。

    曾越指尾轻抚了下，收回。须臾转身出去。

    旦日，双奴问曾越：状子该如何写？

    曾越搁下笔：“案子不同，状词也有分别。”

    她写道：是王麻子害了阿婆。眼中悲痛难掩。阿婆不能就这么含冤而去。

    曾越默了一瞬，提笔写下告状。“投去顺天府。”

    双奴接过，道谢。

    “要我陪你去吗？”

    她摇头。他已帮得太多，她无以为报。阿婆的公道，她得自己去讨。    “好。”曾越不再多言，“若有难处，随时问我。”

    顺天府衙，双奴将状子递进门子。推官接来扫了一眼，问道：“可有物证？人证？仵作验伤文书何在？”

    双奴怔住，摇头。

    “凡命案，尸、伤、病、物、踪，五者俱备，方可推问。”推官将状子搁回案上，语气已淡，“单凭一纸状词，如何问审？”

    见她愣愣站着，又说不出话，推官皱了皱眉，着人将她请了出去。    双奴立在衙门外，茫然许久。

    走回砂皮巷，巷口却立着一人。

    她眼眶一热，随即压下。他大约早料到会是这样，却也没泼她冷水。没有证据，凶手如何伏法？

    曾越见她走近：“缺什么，我陪你一道去寻便是。”

    当日仵作验过尸，草草敛入棺中，便是开棺再验，也难有痕迹。若要王麻子亲口认罪，更是难如登天。杀人偿命，他岂会傻到拿命来抵？

    唯有去阿婆落水的地方，寻那日是否有人看见。

    双奴攥紧袖口，眼中悲恨交加。

    若寻不到证人……

    她会拿命去抵。阿婆不能白死。

    叶轻衣匆匆而来。曾越见他面色凝重，便让双奴先进屋。

11、快成了

    夜阑更深。

    几艘小船自江畔悄然西行。岸边草木间伏着一队人马，紧随其后。    上凉河交汇处，船只泊岸。一群人卸下箱子，掩藏到林子里，忙活半晌，最后留下两个男子看守。

    曾越一路跟来，隐在暗处。等了半个时辰，那两个看守靠着树打起盹来，连野鼠从脚边蹿过都未察觉。

    他眉色一凝，吩咐余人仔细蹲守，若有异动速去衙门急报，自己转身往叶家方向去。

    前两日，叶轻衣来找他，说暗访醉月舫时发现船舱底部空置，混进去一看，箱子里装了兵器。为避免打草惊蛇，便轮流在暗处监察。不成想今夜果然见其行动。

    起初曾越也不觉有异。只是兵器如此要紧，怎会留两人看守。且上凉河已出外城，运进内城又运出来，实在不合常理。

    同叶轻衣讲了疑窦，两人蓦地反应过来。

    醉月舫已然发现他们，将计就计。

    寅时末，到了上朝时分。

    直至日头高照，建乐帝依旧罢朝。一连十日。

    回到官廨，一小童疾步而来。

    沉皇后晨间递出消息给沉阁臣。圣上昨夜服了丹药，夜御数女，现在昏迷不醒。

    内宫已被把持，三皇子欲意夺位。

    曾越与叶轻衣相视一眼。

    皇上亲卫非帝令不得调，京军调动须经内阁与兵部。内宫虽被控制，三皇子却未稳定大局，大臣与其他皇子各有动向。

    那些兵器，怕是要用来围困沉家与四皇子的。

    沉阁臣提前得了消息，先行去寻锦衣卫指挥使。随后派人通知他们，与宣平侯世子分路去保护要臣与四皇子安危。

    入暮前，风波平息。

    三皇子欲协内官伪造传位诏书，临门一脚，功亏一篑。此刻已被关押，余党尽数下狱，只待处决。

    等忙完，已是三日后。

    双奴连日奔走，探访，欲寻目睹阿婆落水之人。却始终一无所获。    天光一寸一寸暗下去，她心上如同绑了块巨石，随着夜色，一同沉入河底。

    她蹲在阿婆落水的那座桥头，双臂紧抱住自己。想哭，却哭不出来。    良久，她缓缓站起身。

    夜色里看不清神情，只那双眼睛，在昏暗中有了一点微弱的光。她转身往回走，脚步比来时稳了些。

    曾越推开门，屋里静得出奇。

    原本该亮着的烛灯熄着。双奴不在，应是回白云坊了。

    他在门边站了一息，阖上门，自去盥洗睡下。

    朝暾将出之际，禁苑鸣钟二十七下。

    建安帝驾崩了，四皇子即位。

    宗室、勋戚、部院大臣皆入宫守灵。其余官员服素缟，于官舍集体斋戒二十七日，不得归家。京中军民百姓禁嫁娶、停作乐一月。

    登基大典那日。

    百官在鸿胪寺官导引下，依序列位奉天殿前，向新帝行三跪九叩之礼。待内侍宣读完诏书，大典方成。

    曾越回到官廨交割事宜。他前日由刑部调任礼部，授仪制清吏司员外郎，从五品。平日文书他习惯整理成册，交办起来倒也利落。

    值厅里遇上叶轻衣。

    “行简，恭喜啊。”叶轻衣笑着拱手。

    曾越回礼打趣：“该恭喜叶少卿才是。”叶轻衣已升任大理寺少卿。    叶轻衣拍他肩膀：“好说。过两日得闲，去春华楼，咱们好好贺一贺。”

    叙了会话头，堂官着人来请叶轻衣。曾越自出了衙门，往外城去。    在官舍斋戒近一月，又忙大典诸事，他已许久未见双奴。

    不知她近况如何。

    到白云坊，双奴不在家。

    对屋刘婶瞧见，招呼他在院子坐，讲人出去了不会儿就回。

    曾越道过谢，在石凳上坐下。眼神虚虚放着，不知在想什么，搁在桌上的指节时不时轻点。

    刘婶搬个小凳坐门口纳鞋底，晒着太阳，嘴也闲不住。无非是些家长里短，曾越偶尔应一声，没太过心。

    说着说着便绕到双奴身上。

    “双奴这孩子，是真招人喜欢。”刘婶拿针蔽了蔽头发，“原先阿婆在时，同陈家相看过。双奴没相中，陈二倒是一门心思。阿婆没了，他日日来寻。”

    她笑呵呵道：“这不，时间一长，两人处出感情来了。我看这事啊，八成是快成了...”

    曾越手指动作停下。

    门外恰传来声响。

    “双奴妹妹，明日我得闲，到摊子帮忙。”

    双奴摇头。

    陈二笑：“要的，我还想再吃次你做的饭食呢。”

    双奴微微扬起笑意，朝他摆摆手，示意他快回去。转身迈进院门，瞧见石凳上坐着的人，她面上一喜，脚步都轻快了些。

    她走到他面前，眼睛弯成月亮，亮晶晶地望着他：你来了呀。    她一个多月没见到曾越了。其间去过砂皮巷几回，门都闭着。后来陈二打探到消息，说京官要为先帝服丧，不能回家，她才放下心来。

    不过月余，面前的人儿身量似乎抽长了些，五官也长开了，褪去那点子稚气，添了几分少女的柔婉。

    她长大了。是合该考虑亲事。

    “双奴若要成亲，到时我备下厚礼，也不算有负子芳所托。”曾越嘴角挂着浅淡笑意。

    双奴一怔。

    她望着他，眼里的笑意一点一点淡下去。

    他也觉得，她和陈二应该在一起吗？

    心尖像是被什么轻轻蛰了一下。不疼，却让她感到闷顿。

    她眼睫垂下，摇头：不要厚礼。

    鼻尖忽有些发酸。她在掌心慢慢写道：子芳哥嘱托你照拂，你便照拂。我晓得的。

    指尖顿了顿：你来送亲，我就很高兴了。

    她没有家人了。他于她，是不一样的。

    曾越垂眸，停驻她微扬起的唇角。那双漆黑的眼珠沉静地看她。    片刻后，他开口，像是许诺一般。

    “好。我送双奴。”

    光线落在院墙上，拉长两人身影。刘婶不知何时已收了针线回屋去了。12、什么关系

    逾月前。

    陈二在巷口遇着双奴，心下欢喜，便送了她一程回白云坊。

    又过了两日，他远远望见双奴往这边来，雀跃不已，还当她特意来寻自己，忙迎上前去。

    “双奴妹妹，是来找我的么？我家不在这边。”他往她前头看了眼，眉头忽地拧起，“别往前去了，王麻子就住这条巷子。”

    果见双奴提着竹篮的手捏得发白。陈二只当她是那日受了惊吓，至今心有余悸，便温声安慰：“莫怕，前些日子王麻子死了。”

    双奴眼中猛地一震，抬头望他。

    陈二便和她讲了原委。

    王麻子是个酒鬼，隔三差五醉卧街巷。正西坊的人被他欺辱怕了，见他绕道便走。

    那日又有人见他醉醺醺往家去，谁知一脚踩空，后脑勺磕在石子上，当时便没了声息。过路的只当他又睡死过去，谁也没理会。

    到第二日，巷口飘出恶臭，有人循着味找去，才见他身上爬满虫蚁，面目都啃噬得不成样子。这才晓得，王麻子这是喝酒把自己摔死了。

    正西坊的人唏嘘不已，只当恶有恶报。

    他哥嫂得了信赶来，大嫂一见那惨状，想起当年险些被这畜生欺辱的事，当场黑了脸扭头便走。他大哥念着最后一点手足情，好歹扯了张席子将人裹住，扔去荒山埋了。

    “仵作来验尸，说王麻子摔后没死透，该是被虫蚁活活咬断气的。”陈二说着，脊背仍有些生寒。怕惊吓到双奴，便带她快步离开。

    那日之后，陈二原本歇了的心思又活泛起来。他隔三差五来帮双奴干活，或送她归家。双奴感念他的照拂，便邀他用过一回饭。后来陈二又费周折帮她打听消息，一来二去，两人倒比从前熟络了些。

    今日，双奴去南纸店采买毛边纸，回来时又遇上陈二，便送了一程。    没想到许久不见的人，开口便给了她一记闷棍。

    可曾越来寻她。

    她还是很欢喜的，低落被抛到脑后。

    双奴拉他进屋，取出一迭裁好的毛边纸，上头是她这些时日解不出的算术题。曾越教她的功课，她日日温习，不曾懈怠。

    曾越接过，落在纸上那尚显粗苯的字迹上，又看了看旁边满眼期待的人儿。他沉吟片刻，问：“可有笔墨？”

    双奴不明所以，仍是取来。

    曾越提笔，写下几张字帖，招手让她近前。

    “双奴描几个字我看看。”

    她低头看那纸上的字，笔走龙蛇，刚柔并济，与自己那手字一比，顿时羞得垂下头去。

    她一笔一划写得缓慢。

    曾越观她运笔，点画间进退无章。起身绕到她身后，握住了她执笔的手。

    双奴整个人都僵住了。

    他像是从身后将她拥在怀里，近得能感受到他胸膛的温度。

    “你先跟着感受下笔法。”他低头，在她耳畔说话，温热气息拂过耳廓，像羽毛轻轻挠过，从耳尖一路麻到脊背。

    双奴屏住呼吸，心擂鼓似的跳，脸颊烫得像烧起来。她暗自吐气，拼命想让心跳平复，脑子里却空白一片。

    等他松开手，她仍是怔怔的，红晕从脸颊蔓延到耳根。

    曾越倒也没苛求，只温声道：“不急，你慢慢练。日后我再教你。”    忽地，他俯身凑近了些。

    “双奴热么？怎么脸这样红。”

    她愣愣望着他近在咫尺的面容，半晌才反应过来，慌乱低下头：我去倒茶。

    自此，每日收摊后，双奴便写一个时辰大字，再温习前日所学的算法。曾越若下值得早，便来白云坊指点她。苦练下来，她一手字总算能见人了，算术也学得七七八八。

    休沐这日，曾越带她去了书肆。

    文魁阁的老板与他相熟，迎了人去内厅说话。留了个小书童在外头招呼双奴。

    那小书童年岁不大，自来熟得很，凑过来问：“你和曾大人什么关系？”

    双奴想了想，在桌上写道：邻家的妹妹。

    书童见她是个哑的，愣了一愣，随即又堆起笑来。

    “那可稀罕。曾大人打从第一次进文魁阁，都是独个儿来的。”    他记得清楚，那回这人进门便找老板谈卖书刊印的事。那书卖得好，老板便与他签了独份。此后每回来，都是径自进去找老板说话，没带过人来。

    不晓得里头说了什么，老板出来时笑容满面。

    归家路上，曾越问她：“双奴，这书肆如何？”

    双奴点头，细数文魁阁的好处。地方大，书多，书童也好相与。    曾越便笑了：“那往后，双奴跟着书肆掌柜学做账房，可好？”    她脚步一顿，眼睛微微睁大：真的可以么？

    那副模样，像得了糖的孩童，又惊又喜，偏还不敢全信。

    曾越指尖动了动，终是只笑着道：“真的。”

    礼部不比刑部，虽无需东奔西走，却也不得清闲。

    先帝生前听信谗言要裁撤廪生、免赶考公券。这道旨意下去，各地学子怨声载道。江淮、江西一带书院讲学盛行，学子百姓多尊崇当地大家，本就与官学有些隔阂，这道旨意一下，更是火上浇油。地方官施政艰难，有几处竟闹出民逼官的乱子来。

    新皇登基，千头万绪。要紧的事何止这一件。礼部尚书与内阁商议，先帝旨意虽激进，却也不可尽废。廪生、增生、附生冗滥，是多年积弊，加之部分地方官尸位素餐，整顿非一日之功。

    眼下要紧的，是先派人去江淮安抚人心，再徐徐图之。

    早朝下来，部堂与左右侍郎在值房议了几个时辰，里头还没动静。    衙门里众人猜测纷纷。有人凑到曾越跟前，笑问：“曾大人同叶家公子交好，可知道些内情？”

    曾越面露惶恐：“此等密事，越如何得知。”

    那人轻笑一声：“同僚间闲话罢了，曾大人莫当真。”

    旁边便有人接茬，语气拈酸：“曾大人自是不用担心外放去收拾那烫手山芋的。”

    正说着，司务来通传，几位大人请曾越进去。

    众人面面相觑，登时作鸟兽散。

    曾越入内，向三位大人见了礼。

    叶侍郎将一册书递到他手中。封皮上写着《公车见闻录》。

    “这是你写的？”部堂发问。

    “是下官所着。”

    “我记得你原籍湖北。”部堂眼风扫来，不怒自威，“里头从南到北列得详尽，你是如何得知的？”

    曾越拱手：“回大人，下官赴京路上，遇着不少因不谙路途耽搁了会试的举子。后到京城会馆，便向南北来的赶考举子打听，将收集到的信息整理成册。上京路线、对应车马舟船、当携带的用具、沿途需留意的事项，都一一录了进去。”

    “所以你便刊印售卖？”叶侍郎问。

    “京中居大不易，下官实在囊中羞涩，才想了这法子。”他语气颇苦涩。

    叶侍郎哼了一声：“你可知监察御史上奏弹劾你，说你以官职之便牟利，有辱朝廷体面？折子到了御前，皇上给了沉阁臣，又转到了礼部这里。往重了说，你这是打朝廷的脸，你说该如何是好？”

    曾越心念电转。这是有人故意要参他。折子既已发回礼部，想来圣意与上头几位都觉此事不足轻重。他略一厘定，不紧不慢道：

    “下官虽卖此书获利，却是在授官之前所着，此其一。天下举子，多未出过远门，路上沟坎多，若遇上家境贫寒的，更是举步维艰。有书指引一二，也算为读书人尽绵薄之力，此其二。此番被参，下官实在有冤无处申。”

    “口若悬河。”叶侍郎驳他，面上却露了赞赏之色。

    堂官微微颔首，示意叶侍郎继续。

    叶侍郎便道：“方才与部堂商议过了，既然折子发回礼部，不能不罚。这次外派江淮的提学官，便由你去。”

    上座三位大人目光如炬，齐齐落在他身上。

    曾越沉吟片刻，应道：“下官领命。”

    叶侍郎见他并无推拒之意，颇有兴致地问：“不再争一争？”    曾越答：“各位大人自有考量，下官愿效犬马之劳。”

    叶侍郎哈哈一笑：“果真没看错你。”

13、希自珍卫

    云吞摊子如今由李婶接手，双奴则去了文魁阁学做账房。

    天日渐寒，书肆放工的时辰改到申正。双奴刚出门口，便见曾越信步而来。

    她眼里一亮，快步迎上去。

    那双眸子水亮亮的，盯着他的时候，好像有话说。

    曾越弯了弯唇角：“可还习惯？”

    双奴点点头，眼里漾着笑。

    白云坊离书肆有些远，两人走回，天色已四角挂暮，唯余手中一盏提灯，照着脚下的路。

    到家时身上沾了寒气，双奴奉了杯热茶递他。曾越接过，陶碗壁沿的暖意丝丝透进指腹。

    “天冷路远，”他啜了口茶，“搬来砂皮巷住，你也便当。”    双奴意外怔住，看他。

    曾越笑了笑：“明日，我正有空。”

    住到砂皮巷，双奴也少见他。每日点卯，天未晞出门，归家已月挂中天。头一日她还等着，曾越见了便说不必再等，让她自去歇息。

    文魁阁掌柜请假半日，叮嘱了些事项，便留双奴一人录账登记。    快到放工时辰，她核对账目，拨算珠的手忽地顿住。曾越和一公子正立在拦柜前。

    他手里拿着两本书，笑着道：“双掌柜，结账。”

    双奴被他眼里的笑意晃得有些飘然，耳垂慢慢晕红。

    旁边的年轻公子插话打趣：“行简，你家妹妹真是可爱。”

    本就羞赧的人儿，脸更红了，睫羽跟着颤了颤。

    那公子笑出声来：“双奴妹妹好，我是叶轻衣，以后可以叫我轻衣哥。”

    曾越适时开口：“叶公子，你该结账了。”

    叶轻衣掏出锭银子，双奴找零给他，他却弯桃花眼道：“双奴妹妹你拿着，当作见面礼。”

    双奴为难，曾越朝她点头，“收下吧，我们先走了。”

    两人摇门而去，愈来愈远，直到衣角消失。

    宅子窗牗上印着烛火，双奴锁边缝完最后一针，一双手衣便成了。    蜡烛将燃尽时，曾越推门而入。

    双奴枕着手臂睡在桌前，白皙面容在微弱的烛光下染上一层柔光，安静温婉。旁边放着刚缝好的耳帽和护手。

    曾越凝了半瞬，解下氅衣披在她身上。欲要转身回内室，睡着的人儿动了动，抬起一双犹带朦胧的杏眼望来。

    她下意识拉住他的手。曾越移步坐下，手指抚上护手的绣纹，轻声问：“双奴这般费心，要赠与谁？”

    她直起身时氅衣滑脱，双奴手快拢住，一股清冽的草木香钻入鼻腔。她又往上拢了拢，那香越发浓了，混着氅衣主人身上的零陵香。

    双奴将耳帽和护手放到他手心，指了指他。

    门扉的阴影打在他脸上，随着烛火晃动。

    “多谢双奴。”他唇边含着笑。

    顿了顿，又道：“住这若有事，可以找隔壁张婶。”

    双奴心中一警，问他：你要走吗？

    曾越迎上她视线，“去扬州府任职。”

    她听过扬州府。在南边，离京都很远。

    双奴拉着他的手，目露殷切：我可以一起去吗？

    曾越起身，背对她。

    “此去外任乃公事，不可。你在京城照顾好自己。”

    双奴伸手想再说：我不会成为麻烦，你能不能带我一起去。可他背影清绝。指尖蜷了回来，慢慢放下手。

    最后，她只问他何时走。

    曾越答她，三日后。

    一早来书肆，书童便注意到双奴心不在焉。账目出了错，掌柜让她去整理藏书醒醒神。店里没人，书童跟凑上来。

    “双奴姐，你不舒服么？”

    双奴摇头，整理书籍的手忽然停下，问：扬州府离京都有多远。    书童摸不准她是何用意，“走运河水路至少得半月，通书信更久了，一月起步。总之就是见面不易。”

    她眼中更添几份低落，书童安慰道：“没事，要是有心也能很快收到书信的。实在不行，双奴姐可以去扬州府看曾大人啊。”

    闻言，双奴顿了下，然后摇头。

    他受子芳哥嘱托，一直照顾她。也许在他眼里，自己是不得不完成的承诺罢了。

    三日，不快也不慢。

    双奴未去书肆，烙好了卷饼和牛肉，用油纸分装好，等曾越回来。    天光渐渐暗淡，门扉终被扣响。她快步上前拉开门。

    叶轻衣面带笑容：“双奴妹妹可还记得我？”

    双奴迟疑点头，迎他进门。

    他取出一封信递交，“这是行简给你的……他早间已乘船前往扬州了。”

    信封上什么也没写。双奴打开，里面是两张五十两银票，最底下压着一封折起的信。

    她展开来，纸上只有八个字：寒冬凛冽，希自珍卫。

    蓦地，一颗滚烫的泪珠落下来，恰好滴在字上，迅速晕染成模糊的一团。双奴想擦干，却越擦越黑。

    叶轻衣手足无措，他没想到人说哭便哭。

    “别哭别哭，行简匆忙赴任实乃不得已...”

    他望了眼院墙外，无奈地摇摇头。早知道就不该答应走这一趟，让行简自己来。如今他也成欺负小姑娘的帮凶了。

    “我有个表妹，最见不得女孩子哭。要是她知晓我让你哭了，估计得狠狠去父亲面前告我一状。”

    见她止了泪，叶轻衣又道：“改日，带表妹和你认识。平日无事可以一同玩。”

    双奴点了点头。

    他跟着一笑。

贴主:a_yong_cn于2026_02_27 15:49:56编辑

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